人們生產活動和科研實踐中需要繼承和利用前人積累的知識。利用手工檢索或現代化手段進行自動化檢索，必需通過一定形式的文獻目錄查閱所需文獻。從一定的文獻庫中查明所需文獻的情況、線索或出處。無論目錄工作者進行書目情報服務亦或讀者在求知治學過程中，都需利用各種文獻目錄檢索有關文獻信息，目錄的檢索功能是最基本的社會功能。